食蟻獸是如何失去牙齒﹖

jiunn36

　　　　　
　　雖然大多數食草哺乳動物都有強壯的臼齒﹐可以磨碎樹葉﹑樹枝和種子外殼﹐但以嗜睡而聞名的樹棲動物卻完全沒有前齒﹐其嘴巴後部只有簡單的釘狀突起﹐缺乏使牙齒硬化的牙釉質。它們的近親食蟻獸則更為極端沒有牙齒﹐甚至沒有牙齒狀突起﹐必須用又長又黏的舌頭吮吸獵物。這兩種動物的近親犰狳雖然有牙齒﹐但卻很小且發育不全。
　　研究人員認為﹐這3種動物構成了異關節類動物分支﹐牙齒缺陷可以追溯到它們的祖先。一項新的基因研究揭示了一個更為複雜的故事。在數百萬年裡﹐各種異關節類動物逐漸失去了對牙齒發育重要的不同基因﹐一種「倒退進化」導致今天這些動物中的各種牙齒結構。美國里德里學院進化生物學家說﹐類似的事情可能發生在蛇失去腿或鴕鳥失去翅膀的時候。因此貧齒目可能是理解這種倒退進化的一個重要模型。這項研究始於研究異關節類牙齒在進化過程中發生了什麼﹐因為在這個群體中﹐牙齒的類型變化很大。然而﹐關於這類動物的化石記錄很少。因此研究人員從其他地方尋找答案。幸運的是「每個生物體內都有一個基因『化石記錄』。」沒有參與這項研究的英國劍橋大學進化生物學家則指出﹐先前的研究強調了許多對牙齒形成至關重要的基因。研究人員希望通過檢查現存異關節類的基因組找出這些動物是如何失去牙齒的。
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