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光緒皇帝載湉之父、總理海軍事務大臣奕譞(中)，天津海光寺行轅。
在普通的中國老百姓的意識中，作為“受命于天，代天牧民”的皇帝一家人的生活總是讓人羨慕的。因此，但凡中國人，無論是項羽式的“彼可取而代之也”，還是劉邦式的“大丈夫當如是也”，大約沒有幾個不希望過上帝王家那樣的錦衣玉食、威風八面的生活。
當然，臆想畢竟只是臆想而已。歷史上真實的帝王家的生活，非但不像普通人所想像的那樣美輪美奐，而且正和普通人的想像完全不同。對此，《紅樓夢》中的虛擬人物賈元春曾經說，帝王家的深宮大院根本“不是人的去處”；而上吊前的明朝崇禎皇帝，在親手砍殺自己的子女時，也曾發出過“若何為生我家”的哀嘆。這一虛構、一真實的兩個生活在帝王家的人物的感慨，可能才最為接近帝王家的那種真實生活狀態。
醇親王奕譞出生於1840年，卒于1891。他是道光帝旻寧的第七子，是那個同治、光緒年間以辦理洋務而著名的恭親王奕訢的弟弟。從某種程度上說，整個同治、光緒兩朝的政治，就是兄弟二人秉承慈禧太后的懿旨而主導運作的政治。費行簡的《近代名人小傳》曾將奕訢和奕譞兩人做過一番簡單的比較，謂“奕譞儀錶俊偉，工騎射，負氣敢任事，聰穎弗逮其兄(奕)訢，而勁爽過之”。
實際上，早在咸豐皇帝熱河駕崩之後，奕譞和他的哥哥奕訢就一同參與了由慈禧一手策劃的“辛酉政變”，親自奔赴灤陽拿獲了“顧命八大臣”之一的端華，為慈禧後來的“垂簾聽政”掃平了障礙。
奕譞的皇室宗親的身份，再加上辛酉政變中的表現，已經令慈禧不能不重用他。但他和慈禧還有著更深一層的微妙關係，這就是：奕譞不但是慈禧的小叔子，而且還是慈禧的妹夫。奕譞的大福晉葉赫那拉氏，正是慈禧的親妹妹！
所以，在掌握了朝廷的實權之後，慈禧太后有一段時間非常器重和依仗奕譞，奕譞在這段時期的晚清政壇上也算是順風順水。同治三年(1864年)，奕譞“加親王銜”。同治十一年(1872年)晉封為醇親王。慈禧還令其掌管京師的旗營和綠營，等於是將天子腳下的安危重任賦予了她的這位妹夫。
然而，所謂“伴君如伴虎”。奕譞和慈禧的這段互相信任、依仗的日子，很快就因為慈禧之子同治皇帝青年時期的神秘去世，而走向了另一個極端。
對於同治皇帝突然駕崩的原因，晚清時期的諸多野史多有記載。其中不乏繪聲繪色地細緻描述，謂同治皇帝是因為私自冶遊患上了“淫瘡”而致死。當時，還沒有艾滋病這個名目，最厲害的性病也不過就是梅毒而已。即使得了性病，又如何能夠致命呢？看來，同治皇帝之死的真相究竟如何，恐怕依然是未解之謎。
不過，皇帝以19周歲的盛年去世，的確讓已經掌握了朝廷實權的野心家慈禧在經受喪子之痛的同時，遭遇了一個讓誰來繼承皇位的政治難題。
同治皇帝在世的一個時期內，因為皇帝尚在幼年時期，作為皇太后的慈禧，可以名正言順地以“垂簾聽政”的名義，代替兒子處理政務。但在同治皇帝死後，如果從大行皇帝的下一輩宗室子弟“溥”字輩中選擇一人，作為沒有後代的同治皇帝的子嗣，並令其承繼大統的話，那麼，慈禧就會成為“太皇太后”，地位雖然尊貴，但再想干預政事，則顯然不合祖制。而這樣的一個局面當然是野心勃勃正在盛年的慈禧所不願意見到的。
那麼，在慈禧的面前就只剩下一條道路可供選擇，這就是“以弟繼兄”，從宗室近支中和同治皇帝處於一個輩分的“載”字輩裏選擇一年幼之人，作為自己的先夫咸豐帝的子嗣來承繼大統。這樣，慈禧就依然是皇太后，就可以照常以皇太后的身份參與政事，一直到幼帝成年能夠親政為止。
可是，類似後者這樣的處理方式，雖然可以滿足慈禧的一己私心，但卻難免招來朝臣的反對。事實上，後來的確有一個叫做吳可讀的吏部主事，因為這件事情而搞了個著名的“屍諫”。但慈禧就是慈禧，她還真的就這樣做了。而他選擇的新皇帝不是別人，正是自己的侄子兼外甥，也就是醇親王奕譞的第二子，當時尚只有四歲的載湉。
同治皇帝去世的當天，也就是同治十三年(1874年)農曆十二月初五日傍晚，心中已有成文的慈禧在養心殿西暖閣突然召見各軍機大臣和包括奕譞在內的各宗室親王，說是有重要政務要和大家“協商”。
對此，天嘏的《滿清外史》曾有十分形象的描述--(慈禧)身穿輕便服，手攜一淡巴菰筒，依坐位而立，諸王大臣乃進。敬問載淳病狀，那拉氏尚含笑應曰：“皇帝無恙。”語畢，默然者久之，諸王大臣鹹惴惴無人色，蓋知宮中必有大故也。移時，那拉氏復言曰：“聖躬頗虛弱，未有子，脫有不測，必立嗣，卿輩試思宗室中誰可承大統者？”眾多不敢作一語，獨文祥微言曰：“分當為皇上立太子，溥字輩近支已有數人，請擇其賢者立之。”那拉氏聞而色變不答，徐乃曰：“醇親王之子載湉甚聰睿，必能承繼大業，吾欲立之為文宗顯皇帝嗣，卿輩以為何如？”文祥知其意已決，不復諫，眾皆唯唯。那拉氏始厲聲曰：“然則皇帝已駕崩矣。”眾聞言，均失聲大哭，而立載湉之議遂定。
可見，在選擇擁立載湉做皇帝這件事情上，慈禧採用的是典型的鐵腕加高壓的處理方式，名為商量，實則根本不容別人提出不同意見。所以儘管在場的“諸王皆愕”，但卻畏於慈禧的氣焰，“不敢抗後旨”。慈禧就這樣輕而易舉地實現了自己的政治構想，小小的載湉在他的嬸母兼姨媽的策劃下，一躍成了大清王朝的新君！
按照常理，自己的兒子當了皇帝，身為父親的奕譞應該最高興了。但事實卻恰好相反。慈禧的這一決定對於身在現場的奕譞來說，並不亞於一記晴天霹靂，驚得他當場失聲痛哭，且“伏地暈厥”。慈禧見狀，喝令奕譞退下，而奕譞此時竟然不能自己站立起來。虧得其兄奕訢叫來內侍，才將奕譞扶掖而出。
在聞聽自己的兒子要當皇帝的消息後，奕譞為何這樣驚懼呢？這其中的原因可以說非常複雜。一方面，以奕譞長于皇家的經歷，他知道皇位那個玩意兒實在不是人坐的地方。同時，他也應該想到慈禧越過常例，不為同治皇帝立嗣，而為咸豐皇帝立嗣，必然在日後招來無窮的麻煩，搞不好就會連累自己的兒子。另外，最重要的一點是，以他對慈禧的了解，自己的兒子這麼年幼就在其卵翼下當皇帝，絕非是兒子的福分。不但不是福分，而且很有可能帶來巨大的災禍。
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