呂后在劉邦貧寒時就已經成為其妻。本來呂雉隨其父呂叔平住在單父，其父人稱呂公，與沛縣縣令關係非常良好。有仇家想殺害呂公，因此呂公全家躲避仇家遷居沛縣。沛縣中的官吏皆前往祝賀上司的有名友人搬遷來縣中。蕭何擔任主吏，負責排定祝賀賓客的座位，命令幫忙的僕役說：「賀禮不到一千錢的，都讓他們坐在堂下。」劉邦擔任亭長，認為沛縣諸官吏也沒什麼了不起，就要求填上獻禮為「賀錢一萬」，其實一毛錢都沒有帶來。呂公看到劉邦後大驚，因為呂公的興趣是面相學，見到劉邦的相貌，覺得他一定是沛縣的不凡人物，因此引入堂內的座位。蕭何告訴呂公說：「劉邦只會說大話，沒什麼成就。」劉邦很得意，坐在上賓座位後，就大聲調侃其他沛縣官吏。宴會進行到一定時間後。呂公說：「我很會看相，但是沒看過像劉邦你這麼相貌不凡的，我有個女兒（即呂雉），希望你願意接受她當你的下堂妻。」事後呂公的妻子呂媼很生氣，告訴呂公說：「你以前不是說你這個女兒很難得，一定要嫁個非常好的丈夫？沛縣縣令對你這麼好，你還不肯嫁女兒，居然要把她嫁給劉邦？」呂公說：「這不是你婦人家可以知道到的事。」還是把呂雉嫁給劉邦。
呂后為劉邦生下一子一女，即後來的漢惠帝劉盈和魯元長公主。劉邦稱帝後，被封為皇后。呂雉位居皇后之後，積極幫助劉邦剷除異己，設計殺害了韓信等開國功臣。高祖駕崩後，惠帝繼位。被尊為皇太后。命令惠帝以魯元公主之女張氏為皇后。其妹呂嬃是漢高祖大將樊噲的妻子。
根據史記記載，高祖晚年最寵愛的妃子戚夫人，因為自恃得寵，曾經常在高祖面前哭鬧，意欲為自己的兒子趙王劉如意以奪取皇太子之位，高祖在漢王時期即已立呂后之子劉盈為太子，但即位為皇帝後，以劉盈仁弱「不類我」為理由，想要改立戚姬子如意為太子，因為「如意類我」。留侯張良分析高祖，是「以愛欲易太子」，呂后找張良為她出計畫，邀請商山四皓輔助太子，傳出太子賢德的名聲，才挽回了高祖的決定。劉邦對戚夫人說：「我欲易之，彼四人輔之，羽翼已成，難動矣。呂后真而主矣！」宣告了最後的決定，也判定了二人的勝負
呂后在高祖死後，一開始先罰戚夫人作苦工，戚夫人表示不服，最後呂后將她斬去手腳，薰聾雙耳，挖掉雙目，又以啞藥將她毒啞，這才拋入茅廁之中，稱為「人彘」，意為人中之豬。又叫惠帝來看，惠帝因此認為母親如此慘無人道，已經違背常理，驚駭非常，而不願處理政事。
張皇后嫁給惠帝時只有十三歲，並沒有為惠帝生子。呂后便找來惠帝與宮女所生的幾個兒子，殺掉生母後，作為張皇后義子。惠帝早死，呂太后便先後扶植惠帝的兩個庶子為漢少帝做傀儡，而將實權牢牢的掌握在自己手中。她是秦始皇統一中國，實行皇帝制度之後，第一個臨朝稱制的女性，被司馬遷列入記錄皇帝政事的本紀，後來班固作漢書仍然沿用。她也開了外戚專權的先河。呂氏專權的時代，直到呂太后去世才告結束。
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