道光十五年舉人，道光二十九年（1849年）大挑知縣，初為淮安府桃源縣令（今江蘇泗陽縣），鹹豐元年（1851年）調任淮安府清河縣（今江蘇省淮安市）。鹹豐十年（1860年）二月，捻軍攻佔清河縣治清江浦（今淮安市區），燒毀城市，淮揚道道台吳葆晉等被殺，南河總督庚長逃往淮安府城避難。惟吳棠仍招聚鄉勇，抵抗捻軍。此後數年中吳棠迅速升遷。同年升為徐海道員，次年以江寧布政使代理漕運總督，駐紮清江浦。同治二年（1863年）實授漕運總督。1864年和1865年曾下令調任江蘇巡撫和兩廣總督，均以江淮未戢為由而留任漕運總督。直到1866年離開清江浦，調任閩浙總督，二年後再調任四川總督。川督任內兼署成都將軍。光緒二年（1876年）卒，諡勤惠。
吳棠的發跡是與慈禧太后的提攜分不開的。據野史記載，慈禧入宮前，曾受到吳棠的意外資助，所以在日後顯赫之後對其進行了報答。吳棠也從一個小小的清河縣令做到了封疆大吏，但這一說法沒有得到清朝官方的認可。
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