小説中的主人公福貴是民國時期的一個地主家的少爺，年輕時由於嗜賭放蕩，輸盡家財。父親被氣死後，福貴一家成為佃農，並很快被國軍抓壯丁捲入國共內戰。隨著內戰、三反五反，大躍進，文化大革命等社會變革，他的人生和家庭也不斷經受著苦難，所有親人都先後離他而去，僅剩下年老的他和一頭老牛相依為命。
作者想表達的思想是「當你感受到活著就是活著，非常簡單，當你拿起礦泉水喝的時候，你就是感受到活著，當你說話的時候你也是感受到你活著……活著的意義就是活著……」（2004年接受卓越網採訪時所言）
他「寫人對苦難的承受能力，對世界樂觀的態度。寫作過程讓我明白，人是為了活著本身而活著的，而不是為了活著之外的任何事物所活著」（1993年出版自序）「活著講述了一個人和他的命運的友情……還講述了一個人如何去承受巨大的苦難，就像中國一句成語：千鈞一髮。讓一根頭髮去承受三萬斤的重量，但是它沒有斷。」（1996年再版序）
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