在世家大族出現以前的社會中，一個家族的地位決定於下列四者:
• (1)人，指人口的多寡；
• (2)時，指世代的久暫；
• (3)名，指名譽的大小；
• (4)位，指祿位的高低。
就此標準來看，中國最早的世家大族已於漢朝時出現。
春秋戰國之際，士的階級擴大，性質也起了變化，成為社會上與農、工、商同等的四民之首。而且士在列國間周行往來，文的成為游士，武的成為游俠。
到了秦漢統一帝國時代，統一箝制思想，成為政府控制人民的必要手段，例如秦朝採高壓強制的焚書坑儒，漢代採取和緩間接的罷黜百家、獨尊儒術手段。西漢鄒魯諺語云:「黃金滿篋，不如遺子一經」，說明了士之讀經，是受到宗族親人的支持與鼓勵，牟取功名，自亦還報，社會游士以是日減，而家族中讀經的士人漸多，形成一種新的士族。 |
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