她是希臘神話中的十二大主神之一,是戰爭與技藝之神,也是智慧之神,雅典城的守護神.她由宙斯與墨提斯所生.當泰坦神族女神墨提斯懷有身孕,宙斯聽信了預言,認為墨提斯即將生下的孩子,會如同他曾經殺死克羅諾斯(宙斯之父)後竄位一樣,這孩子也將會殺死自己的父親成為新的世界的統治者.
於是宙斯硬把墨提斯給生吞入腹(有說把她變成蒼蠅),讓小孩留在自己體內.之後這個小孩就住在宙斯的頭部.當火神赫淮斯托斯用斧頭剖開宙斯的頭,從中跳出來的那位全副武裝的女神,也就是雅典娜.如此一來,雅典娜就不是由墨提斯所生.
雅典娜的盾牌上掛著美杜莎(Medusa)的首級.希臘神話中有所謂的高更(Gorgon)族的三姐妹,其中美杜莎因為炫耀自己的頭髮比雅典娜美,而激怒了雅典娜.雅典娜便將她變成一個醜陋的妖怪.
雅典娜並不因此而感到滿足.於是又以一雙長著翅膀的鞋子,一個包裹首級的袋子,一頂可以隱身的帽子和英雄柏修斯交換條件,請他殺死美杜莎.結果柏修斯將美杜莎宰殺,並且將他的首級獻給了雅典娜.
"希臘羅馬神話一百篇"(香港:商務印書館,1989年版)第33,35頁.
從前發生過一場競賽,一個凡人竟敢與智慧女神彌涅耳瓦(羅馬Minerva,即希臘的雅典娜Athena)比試.這個凡人叫阿拉克涅(Arachne),她有一手非凡的編織和刺綉本領,每當這位少女幹活兒時就連林中和噴泉中的神女們也都擁來觀看.人們會說,她是彌涅耳瓦親手教的.可是關於這一點阿拉克涅予以否認,就是把她說成是女神的學生她都覺得不能忍受."讓彌涅耳瓦來與我比試一下吧,"她說道,"如果我輸了,甘願受罰."彌涅耳瓦聽到這個消息後很不高興.她變成了一個老婆婆來到阿拉克涅那兒並向她提出友好的忠告,"我有許多經驗,"她說,"我希望你不要輕視我忠告.你要是喜歡,就和你的人類同胞去比試,卻千萬不要和女神爭高低."阿拉克涅停下了紡織,怒視著老婆婆."收起你的忠告吧",她說,"留著給你的女兒或女僕們聽吧.我不怕那位女神,如果她敢的話,就讓她顯示一下她的本領吧.""她來了,"彌涅耳瓦說完就丟下偽裝,站在那裡證實自己的身分.阿拉克涅不感到害怕.她毫不動搖,一種對自己技藝的盲目自信驅使她選擇了自己的命運.彌涅耳瓦再也不能容忍了,她也不再提出進一步的忠告.她們開始了比賽,兩人各就其位並把織物接到了桁架上.兩個人都幹得很快,她們的巧手飛速地運動著,由於比賽帶來的興奮使她們不感到活兒很累.
彌涅耳瓦在她的織物上織出了她與海神競賽的場面.畫面上有十二位天神出場.朱庇特(羅馬的Jupiter,即希臘的宙斯Zeus)威風凜凜地坐在當中.海的統治者涅普頓(羅馬的Neptune,即希臘的波塞冬Poseidon)執他那把三叉戟,好像剛剛撞擊過地球,一匹馬正從地面躍了出來.彌涅耳瓦把自己描繪成帶著頭盔,用盾牌護住自己的胸部.這是圖案的中心圈.圖案的四角是一些神祇們由於一些狂妄自大的凡人竟敢與他們競爭而生氣的情景;這是用來警告她的對手,勸她及時放棄這場比賽.
阿拉克涅則故意把自己的圖案織出了顯示神祇們的缺點和錯誤的主題.一個場面是描述勒達Leda輕撫著一隻天鵝,那天鵝是朱庇特的化身;另一幅描述了達那厄Danae被她父親關在一座銅塔裡,而主神朱庇特卻變成一陳金雨澆進了銅塔.再一幅是描寫歐羅巴Europa如何被化身成公牛的朱庇特所欺騙.
阿拉克涅用類似的主題填滿了她的畫布,確乎精采極了,但明顯地表現出她的傲慢和對神的不敬.彌涅耳瓦不得不佩服她的手藝,同時又對她的侮辱感到憤怒.她用梭子猛擊織物,並把它弄得粉碎,之後她摸了一下阿拉克涅的額頭使她感到內疚和羞恥.阿拉克涅忍受不了,就去上吊.彌涅耳瓦看到她懸掛在繩子上,動了惻隱之心."活下去吧,"她說道,"有罪的女人.為了使你永遠記住這個教訓,你和你的子孫後代將永遠吊著."她用附子汁向阿拉克涅灑去,她的頭髮馬上脫光了,她的鼻子和耳朶都掉了.她的體型縮小了,她的頭變得更小,手指緊貼身體兩側變成了腳.剩下的便是軀體,她從體內抽絲紡綫,常常懸掛在那游絲上,跟當年彌涅耳瓦觸摸她把她變成蜘蛛時的情形完全一樣.
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