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最新研究顯示在無法對環境做出任何反應的病患中﹐有25%的人仍存在不為人知的認知功能。在過去近二十年的研究中﹐科學家們探討了「認知運動解離」(cognitive motor dissociation)這一現象的普遍性﹐即病患在傳統的床邊認知測試中無法做出回應﹐但透過功能性核磁共振成像(fMRI)和腦電圖(EEG)的檢測卻能顯示出某種意識的存在。
一項持續了15年的研究發現﹐接近四分之一的此類病患仍擁有某種程度的隱藏意識。這項新發現凸顯了﹐即便面臨認知障礙﹐通過適當外部協助﹐這些病患也能過上更豐富生活的重要性。這項研究結果已於8月14日發表在《新英格蘭醫學雜誌》。人類意識是科學界一大未解之謎。許多理論對其本質進行了探討﹐有些甚至質疑這種無法用言語描述的認知是否源自於我們目前尚未理解的量子過程。在科學與哲學的辯論持續熱烈進行之際﹐專家們至少已經變得更熟練於偵測意識——即使病患外在沒有任何意識的跡象。這些科學突破的一部分得益於我們對大腦運作更深層的瞭解﹐而功能性核磁共振成像(fMRI)與腦電圖(EEG)等技術﹐則為科學家提供了前所未有的機會﹐深入觀察我們大腦中的神經元和脂肪如何回應外界刺激。
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目前﹐一項跨越15年﹑涵蓋美國﹑英國及歐洲六大研究機構﹑對241名處於無反應「植物人」狀態病患的研究發現﹐當運用fMRI和EEG進行檢查時﹐近四分之一的病患展現出意識存在的跡象。「有些嚴重腦損傷的病患看似無法感知外界。」研究人員表示。「然而﹐當我們運用任務型fMRI和EEG等先進技術進行評估時﹐我們發現了大腦活動的證據﹐這些活動顯示實際情況可能並非如此。這些結果引發了一系列關鍵的倫理﹑臨床和科學問題﹐例如﹐我們如何利用這些不為人知的認知能力﹐建立起溝通的橋樑﹐並推動病患的進一步康復﹖」
儘管在無反應病患中發現隱藏認知的現象已非新聞﹐但這種情況的普遍程度一直不明朗。2006年﹐科學家在英國劍橋的一位病患身上發現了意識跡象﹐當時他們讓她想像打網球﹐檢測結果與健康人進行相同想像的腦部掃瞄驚人地相似。為了探究這種情況的普遍性﹐康奈爾大學的神經科學研究人員開始對處於相似狀態的病患進行更多測試。
研究團隊挑選了241名對常規床邊認知測試無反應的病患﹐這些測試包含多種任務和問題﹐旨在測量意識﹑執行功能﹑記憶和注意力。研究人員要求這些病患想像執行一項動作(例如「想像開合手」)﹐並讓健康志願者實際執行相同動作。收集完數據後﹐他們將結果送至西奈山艾坎醫學院(Icahn School of Medicine at Mount Sinai) 的統計學家那裡﹐這些統計學家不知道結果來自哪個研究組。結果顯示﹐60名病患展現出與健康對照組相似的意識跡象。
研究人員表示﹕「這種認知能力保留下來﹐但在行為上卻沒有證據顯示出來的情況並不罕見。」「我們現在有道德責任去接觸這些病患﹐幫助他們與世界建立聯繫。我們需要的是一個持續的行動﹐正如我們聯盟過去二十年來所努力的﹐透過系統性的醫學研究﹑技術發展和改善臨床基礎設施﹐來幫助這些意識障礙的病患。」。
隨著對認知運動解離普遍性的認識不斷提升﹐以及腦植入技術的不斷進步﹐科學家有望減輕這些病患所承受的創傷。