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美國空軍近日成功測試了一款可重複使用的軌道車測試系統﹐將極音速飛彈外殼以5.6馬赫的速度衝刺後煞停﹐這項系統對於美軍開發各種極音速載具將有極大幫助。
空軍稱這項計畫為「極音速回收式雪橇」(Hypersonic Sled Recovery project, HSR)﹐目的是為了在測試極音速載具的外殼強度時﹐可以大幅節省成本。美國從1950年代就開始進行極音速飛行的相關研究﹐從當年的X-15實驗機到近年的各種極音速飛彈﹐其中最大的挑戰之一﹐就是載具外殼材質的開發﹐由於極音速飛行時﹐會產生超過攝氏1,000度以上的高溫﹐對材料工程是一項非常大的挑戰。
以往進行極音速飛行實驗時﹐無論是飛彈或載具﹐都是在海上或沙漠地區發射後獲取實驗數據﹐但發射載具通常都會因為沉入海中或高溫損壞而無法取回﹐只能根據試射數據改良後﹐再重新製造一個新的載具進行實驗。而有了HSR這項工具後﹐實驗人員只要將飛彈或載具固定在橇上﹐就可以在地面上進行極音速測試﹐不但節省前置作業﹐讓工程師方便操縱各種實驗變項﹐載具也可直接回收檢驗﹐獲取更多第一手數據﹐成本也可大幅降低。
美國空軍表示﹐位於新墨西哥州的霍洛曼空軍基地(Holloman Air Force Base)的高速測試軌道(Holloman High Speed Test Track, HHSTT)﹐是HSR最適合的實驗場地﹐在HHSTT的最高實驗速度可達到8馬赫﹐搭配可回收的HSR可以用更短的時間進行多次實驗﹐效率比起過往提升許多。
由於目前美中俄等國家都在極音速武器上大量投資﹐因此HSR和HHSTT實驗設備﹐預計可讓美國在實驗上取得成本和效率的優勢﹐以期盡快趕上極音速武器方面的落差。