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天文學家分析長達15年的數據後﹐發現位於銀河系中心的黑洞人馬座A*每天都會不定期地閃焰﹐並且長期如此。該研究結果發表於《Monthly Notices of the Royal Astronomical Society》期刊上。
人馬座A*是一個強大的無線電波、X射線和γ射線源﹐其可見光部分因為被中央的氣體和塵埃阻擋﹐因此無法看見。這十幾年來﹐天文學家已經知道人馬座A*每天都發出比從黑洞觀察到的正常訊號亮10~100倍的輻射爆發。為了進一步瞭解更多關於這些神秘的閃焰﹐研究團隊使用NASA尼爾·格雷爾斯雨燕天文臺(Neil Gehrels Swift Observatory)所提供的15年觀測資料﹐企圖尋找其規律與模式﹐這是一顆專門用於探測γ射線暴的地球軌道衛星。自2006年來﹐雨燕天文臺一直在觀測來自黑洞的γ射線﹐數據分析顯示﹐在2006年到2008年年間閃焰的頻率活躍﹐但在接下來的4年裡頻率卻急速下降﹐2012年後閃焰頻率再次增加﹐因此目前研究人員尚難以確認其模式為何。
閃焰究竟是如何發生的仍不清楚﹐以前認為在氣體雲或恆星經過黑洞後﹐會出現更多的閃焰﹐但目前還沒有證據顯示如此。因此在接下來的幾年裡﹐研究團隊希望能收集到足夠的數據﹐藉以確認人馬座A*閃焰的變化是否是由於經過的氣體雲或恆星所造成﹐或者是否有其他原因可以解釋來自銀河系中心黑洞所觀察到的不規則活動﹐而且研究團隊也還不能證實周圍氣體的磁性是否也發揮了作用的假設。(編譯／趙瑞青)
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銀河系中心的X射線影像﹐合併了自2006年~2013年所有Swift觀測結果。人馬座A*位於中心。紅色為低能(300~1,500電子伏特)X射線﹔綠色為中等能量(1,500~3,000電子伏特)﹔藍色為高能(3,000~10,000電子伏特)。