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國際學術期刊《整體環境科學》(Science of the Total Environment)發布最新研究成果﹐內容指出奈米級塑膠微粒﹐除了降低海洋浮游植物的存活率﹐也會刺激海洋浮游植物產生高蛋白且具黏性的分泌物﹐加速塑膠微粒聚合﹐學者為這些聚合體﹐提出一個新名詞﹕「海洋塑膠雪花」(Marine plastic snow)。
研究認為﹐這些與周圍的海洋有機物﹑塑膠微粒所形成的較大聚合體﹐恐會增加塑膠微粒沉降海洋的速度與深度﹐影響表層及深層海洋生態系統﹔並推論塑膠微粒會更容易沾黏至胞外聚合物﹐被魚蝦等攝食者攝取﹐最終可能進入人體。
研究人員經研究比較不同粒徑﹑濃度的塑膠微粒﹐如何影響海洋浮游植物的存活率和生理反應。「海洋雪花」(Marine snow)是指各種有機物﹐互相碰撞包覆﹐如滾雪球一般越滾越大而形成的懸浮物﹔該研究首次提出新名詞﹕「海洋塑膠雪花」﹐指的是上面沾黏生物排泄物與碎屑﹑浮游生物﹑塑膠微粒汙染物和細菌等的懸浮物﹐因為沉降速度快﹐容易沉降至更深的海洋深度﹐增加海洋汙染物的垂直輸送。
研究人員指出﹐這些塑膠微粒不只影響海洋浮游植物的生長﹐也讓海洋有機物與塑膠微粒形成更大的海洋塑膠雪花﹐並沉降到深層海洋﹐進一步在海洋生態系統中形成「看不到」的風險。此外﹐海洋浮游植物的存活率和數量的下降﹐亦可能減少大氣二氧化碳被海洋浮游植物固定的數量﹐降低海洋吸收二氧化碳的能力。
研究人員表示﹐雖然此研究後續仍有許多研究工作必須完成。但根據這份研究結果﹐仍可以推論塑膠微粒若大量出現在海洋﹐將會造成植物性浮游生物死亡﹐影響海洋生態系的運作。大量塑膠微粒可能改變植物性浮游生物胞外分泌物組成及成份﹐以及海洋雪與地球環境交互轉換循環的過程﹔塑膠微粒更容易沾黏至胞外聚合物﹐被魚蝦等攝食者攝取﹐最終可能進入人體。
海洋雪花可視為深海生態系統中重要的基礎﹐海洋雪花附著的微生物群落非常豐富﹐然而塑膠微粒影響了海洋雪花的生成與流動﹐形成海洋塑膠微粒雪花﹐擾亂海洋原本的食物鏈﹐並讓微米與奈米級的塑膠進入深海的食物鏈當中﹐使塑膠微粒的影響從表層進入深海。
科學界2013年提出「海洋塑膠生物圈」的概念﹐流入海中的廢棄塑膠碎片與微粒﹐可能成為傳播細菌或致病菌的載體﹐並影響海洋生態。而根據「歐洲塑膠協會」(PlasticsEurope)統計﹐2018年全球塑膠產量總計約3.6億公噸。