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一組科學團隊開發出一種突變細菌酶﹐可以在幾個小時內分解寶特瓶以利於回收。這種酶是在2012年由研究人員於樹葉堆肥中發現。它能讓塑膠分解成原本的化學結構骨架﹐回收後可再用來製作全新的寶特瓶。研發團隊宣稱即使有其他研究也發現過類似的酶﹐但這種酶的分解能力更加有效。
研究團隊是由法國生技公司Carbios及土魯斯大學(Université de Toulouse)的科學家組成。他們發現改良過的酵素能在10小時內分解90%的寶特瓶﹐比起最初只能在數週分解1%而言﹐是相當大的進步。科學家表示﹕「這種高效率且最佳化的酵素超越先前報導過的聚對苯二甲酸乙二酯(Polyethylene terephthalate﹐PET)水解酶(hydrolase)。」PET 是在寶瓶﹑聚酯衣服纖維及食物容器的生產上使用量最多的聚合物。這種材料要花上數百年才能在環境中被分解。
這種突變酶最初從10萬種微生物中被篩選出來。為了發展此種酶﹐研究人員加入了突變體來改善分解塑膠的效率﹐另外也發現攝氏72度的環境﹐是最適合讓突變酶穩定分解的溫度。Carbios目前已與生技公司「諾維信」(Novozymes)合作﹐計畫在工業規模生產這種酶。這種酶的成本只有原始塑膠成本的4%。
另外﹐在2018年﹐另一組研究團隊意外發現一種可以分解寶特瓶的酶。發現該酶的研究人員樸茨茅斯大學(University of Portsmouth)生物及生醫科學研究所所長約翰·麥葛漢教授(John McGeehan)當時曾表示﹐這種酶的改善程度有限﹐但他認為仍有改進的空間。
聯合國統計﹐截至2018年﹐每年有將近3億噸的塑膠廢棄物。他們也估計﹐自1950年代以來﹐全球已生產了超過80 噸的塑膠﹐其中有60%最後棄置於垃圾掩埋場或自然環境中。Carbios表示﹐此回收過程啟動了「真正的循環經濟﹐更能預防塑膠污染我們的海洋與星球。」Carbios補充﹕「這項創新科技也替回收PET纖維鋪路﹐這將是替未來世代確保他們有一個乾淨且受保護環境的大挑戰。我們目標是要讓此回收科技在5年內能達到工業規模。」Carbios預計在2021年於法國里昂(Lyon, France)附近的一間展示廠測試這種酶。
研究團隊成員法國國家農業研究院(Institut national de la recherche agronomique﹐INRAE)研究人員蘇菲·杜肯(Sophie Duquesne)表示﹕「我對於由土魯斯生物科技研究所(Toulouse Biotechnology Institute﹐TBI)及Carbios 的人員所完成的研究感到很驕傲﹐他們的合作提供了發展永續社會的解答﹐來結束塑膠的生命。對任何研究人員而言﹐看到自己的研究被權威期刊《自然》認可﹐是一項真正的成就。」