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從去年開始﹐參宿四(Betelgeuse)變暗的程度肉眼可見﹐迄今亮度已剩原來的36％左右。比利時荷語天主教魯汶大學(KU Leuven)Miguel Montargès等人從去年12月開始透過歐南天文台(ESO)超大望遠鏡(Very Large Telescope﹐VLT)與SPHERE儀器拍攝參宿四表面細節﹐希望能瞭解參宿四為何會變暗。這個團隊恰巧在2019年1月也曾利用SPHERE捕捉參宿四表面細節﹐前後兩張影像比對後﹐這些天文學家發現這顆紅超巨星不僅正在變暗﹐而且形狀也在改變中。
許多天文愛好者質疑參宿四之所以變暗意味著它將發生超新星爆炸。如同所有紅超巨星一樣﹐參宿四總有一天會走到超新星爆炸這一步﹐但天文學家不認為爆炸事件近期就會發生。Montargès等人提出新的假設來解釋SPHERE影像中看到的亮度和形狀變化可能是有特別的恆星活動﹐或是有恰好朝向地球的塵埃噴發現象造成的。其中﹐參宿四不規則的表面來自其巨大對流胞造成物質移動﹑收縮和膨脹等。這顆恆星也有脈動現象﹐就像是心跳一樣﹐使亮度有周期性變化。對流與脈動這些都是恆星活動的一部份。Montargès等人認為目前對紅超巨星的認識不夠全面﹐所以必定還有驚喜在等著他們。
參宿四正式編號為獵戶座α星(Alpha Ori)﹐距離約700光年。由於體積龐大﹐距離也不算太遠﹐因此包括VLT在內的少數望遠鏡得以直接觀測到它的表面變化。此外﹐由於VLT觀測範圍涵蓋可見光至中紅外波段﹐因此不僅可以拍攝到參宿四的表面﹐也可以觀測到它周圍的物質。Montargès等人認為這是我們能瞭解這顆星正在發生什麼事的唯一途徑。
除了Montargès等人之外﹐法國巴黎天文台(Observatory of Paris)Pierre Kervella等人恰在2019年12月﹐也以VLT上VISIR儀器拍攝參宿四影像﹐結果顯示有來自參宿四周圍塵埃發出的紅外輻射。這些塵埃雲應該是參宿四向外拋出物質而形成的。
科普天文中常提到「我們都始於星塵(we are all made of stardust)」﹐但卻少有人提到這些星塵究竟來自何處﹖SPHERE和VISIS影像正要告訴大眾﹕有一部份就是來自像參宿四這樣的紅超巨星。在其一生中﹐尚未發生超新星爆炸之前﹐紅超巨星也會陸續製造並向外拋出大量物質。現代科技已能允許科學家詳細研究這些天體﹐數百光年外的也沒問題﹐所以解開紅超巨星質量流失的課題﹐指日可待。